由第一天開始動筆寫第一首歌，到動手編曲，製作屬於自己的音樂，原來已經踏入第8個年頭。筆者希望以接續數篇的文章來分享一些自己於音樂製作上的小小心得，訴說一下自己於音樂製作裹頭走過的冤枉路。
第一樣想跟讀者們分享的，就是關於DAW (Digital Audio Workstation) 的plugins。無論你是Pro Tools、Cubase、Logic，還是其他DAW的用家，你於編曲或者混音上都應該經常使用各式各樣的plugins。例如在編曲上，你需要用上不同synthesizer/sampler的聲音，或者需要使用amp simulator來為你的電結他增添不同的音色；又例如在混音上，你需要使用不同的壓縮器 (compressor)、平衡器 (Equalizer, EQ)、殘響 (Reverb)、延遲效果器 (Delay) 等plugins來調較出最好的音色。然而，筆者以前有個「壞」習慣：無論我用什麼plugins，我都會慣性使用plugin入面的presets。好處是方便，不需要怎樣用腦就大致做到需要的效果，但其壞處亦不少。有時會問自己，為何已經用上上乘的plugins，但其編曲／混音效果也不盡人意呢？故此，筆者希望能拋磚引玉，探討一下哪個情況該用presets，何時又不該用。
善用Plugin Presets
用presets主要是因為貪方便、即食。以下的情況，筆者認為用plugin preset是合情合理的。
1. Synthesizer presets
筆者無緣使用analog synth，故此100%情況之下我都用上soft synth。若果做過dance/electro編曲的讀者都知道，歌曲裹很多時需要配搭不同的synth聲來進行配器。一首完整的電子音樂動軏就用上超過十種的聲音，若果每種聲音都需要從頭開始調出自己想要的聲音，在現今講求成本效益的社會根本不划算，亦沒有其必要性。其實現今的soft synth已經將聲音分門別類（例如pads/lead/bass/strings等），所以一般用家如筆者都會直接在分類裹選擇適合歌曲的preset聲音，然後用這些preset作為基本稍作修改（例如改變聲音的attack/decay/release/sustain time，又或者加上不同的arpeggio pattern以配合歌曲獨特的節奏等）。這樣比起從頭做聲音合成，當然會快很多，工作流暢度亦會大增，同時也保留自己對聲音的自主跟個性。
2. Amp Simulator
Amp simulator的用法跟結他手的multi-effects相似，它們不單模擬不同guitar amp的聲音特色，還附有諸如distortion, overdrive, chorus, tremolo等不同效果器，以方便用家調製出屬於自己的音色。現在大多數amp simulator plugin都提供為數不少preset音色，以照顧不同音樂類型的音樂人。在編曲時，筆者通常會以preset作藍本，對聲音作出適度的修改，以切合每首歌曲的需要。
3. Reverb/Delay
這類型的plugins旨在模擬於不同大小／類型的房間錄音的效果。有時想聽眾有種置身於歌劇廳般，就會用一個concert hall的preset；有時想製造一個在小型錄音室錄出來的效果，則會選上room size較小的preset。在選用reverb/delay上，筆者通常只會反覆地聽不同presets所帶來的效果，務求從中選取一個最合用的就已經可以了。當然，為要配合歌曲不同的拍子，reverb time/pre-delay亦需要稍作微調。
哪些情況應盡量避免使用plugin presets？
不用多說，在使用compressor，de-esser與EQ時，筆者基本上不會使用preset。猶記得筆者初學混音最愛用plugin EQ的presets。每一條男聲基本上會套用上Waves SSL上那個標記著 “male vocal” 的preset，而每一條女聲亦會毫不考慮的套上它們的 “female vocal” preset。因為是名牌子Waves，是SSL，是Chris-Lord-Alge，是Tony Maserati，是大師級的tuning，故此其preset一定不會「衰聲」（神邏輯，即管取笑我吧）。最令人嘩然的，YouTube上竟然有人推崇這種set & done的做法（註：筆者都在YouTube學mixing，不過要懂選擇）。若果你也是其中一個染上此惡習的人，那麼就等筆者解釋為何不建議使用preset的原因。
每一條音軌的聲音都是獨特的。以鼓為例，每一套鼓有其個性，有些聽起來比較柔弱，有些則很punchy。鼓手亦會因應不同歌曲的編曲要求，而在打法上進行相應的調節，因此就算同一套鼓，同一個錄音室，選用同一set的drum mic，同一個mic placement，錄出來的鼓聲也會有所不同。有時監製在一首歌裹需要一個比較圓潤的kick drum，但在另一首歌曲裹則需要一個較punchy的kick drum，對聲音sound texture的不同要求不僅影響混音師在選取compressor的決定（例如：究竟用1176 FET Compressor定還是LA2A Opto Compressor，抑或是in-series的用上這兩個compressors？稍後寫一篇講compressor的，且看讀者的興趣吧），而compressor的參數設定亦會因應不同要求而有所調整（fast v.s. slow attack/release, compression ratio）。再者，錄音時的音量，與預期gain reduction (-6dB v.s. -3dB) 的多寡亦會影響threshold的數值，與makeup gain的音量。若於混音上單純地用上compressor的preset，最常出現的情況就是gain reduction與makeup gain的不協調。例如有關的preset只會為該條音軌帶來 -3dB gain reduction，但makeup gain卻調至 +6dB，故此聲音聽起來大了3dB。而問題在於人會有一個錯覺：以為愈大聲就愈好聽，所以這樣用preset，solo時感覺會好了不少，但混合起其他樂器，其效果則未必明顯（因為compressor沒有把該條音軌的dynamic range收窄到預期的-6dB，但音量卻大了）。又或者原來的kick的dynamic range已經很窄，混音時只需輕輕把peaks smooth out一點，配上1-2dB gain reduction已足夠，但預設preset的參數卻為該條音軌帶來6dB gain reduction，試想像一下效果會是怎樣？Dynamic range會進一步縮小，每一下kick聽起來的力度都是一樣，毫無動態可言。難道這些就是你想要的效果嗎？
（UAD 1176SE Compressor，筆者通常不會用presets）
在EQ的處理上亦然，每一個EQ設定應是track-specific（意指每條音軌應有其專門的EQ設定）。再以kick drum為例，有時想聽來bass感重一點，有時則想聽上來更in your face，加上每一個kick drum的frequency spectrum亦不同（例如不同大小的kick drum在音色已有顯著的不同）。正因為每一條音軌有其獨特性，混音師根本不能「一本通書睇到老」，將相同的preset參數應用在不同音色的聲音上。相反，使用不當的preset參數不但不能提升混音效果，反而更容易損害原本的聲音效果。例如原先kick drum 已經很重beater感，但preset裹的設定會把2-6kHz的frequency提高9dB（的確有這樣的設定，例如Waves SSL裹 CLA的kick preset），試想想，那個kick drum會變成怎樣？對！那個搥撀聲會很吵耳，也很不舒服！ 又或者kick跟bass guitar在低頻的frequency spectrum重疊得很緊要，理應於混音時需要把kick多餘的低頻拿掉，以騰出低頻空間給bass，但奈何preset的EQ settings卻把60Hz提高了6dB，結果就會令原先已經模糊的低頻更不倫不類。
在錄製人聲上面，每一支錄音咪的frequency response都不一樣，所以同一個歌手在錄製不同歌曲上選用不同的mic/mic pre組合，亦是個很慣常的做法，務求盡量配合到歌曲的效果。而每支咪對齒音的反應亦不一樣，不過就算同一位歌手用上同一支咪，但歌詞若出現不少 “s”, “c”, “z”, “sh” 的字，混音或多或少需要大幅度消除礙耳的齒音（de-essing）。加上每個人齒音所在的frequency都不同，故此混音師一般需要憑自己的聽覺要找出有問題的齒音頻段，將其消減。可惜的是，preset所選用的frequency未必與歌者有問題的frequency重疊。故此，用preset而非用聽覺去作出判斷，不但不能得到理想的效果，用得不好反而會適得其反，弄巧反拙。
結語：
誠然，plugin preset的確有其方便之處，用得其所確實節省不少不必要的調音時間，亦會為大家的編曲或混音工作提供了一個很好的基礎，好讓我們在這個基礎上自由創作，尋到我們需要的聲音。不過，在某些情況下，過份依賴這些預先設定好的參數未必會帶來正面效果，運用不當甚至會造成反效果。其實在音樂製作上，筆者都會儲存起一些自己製作的preset，方便日後在同類的製作上為自己提供更多不同的聲音選擇。就算使用preset時，亦盡量不要只是set & done。若果時間許可的話，嘗試去tweak一下plugin裹不同的parameters，改變其聲音的特色，這樣對你認識你所用的plugins的聲音特性有不少的幫助。因為只有你對你所擁有的plugin有一定程度的了解，你才不需要在每個編曲／混音的session裹花上數以小時計的時間去調節適合歌曲的聲音。
不過，compressor/EQ的preset亦非無可取之處。當購入新的plugin時，筆者亦會嘗試套用其中的presets，去測試一下這些plugin對聲音的反應，亦會嘗試一下非常extreme的settings。例如把12kHz提高20dB，用最快的attack/release time去達至20dB gain reduction等。當然，這些settings一般都不會出現在正式的混音工作上，但其目的旨在測試這些plugin對音色上的改變。有時你會發覺就算用某些compressor做一個6-12dB gain reduction也很自然（例如LA2A），但換做另外一些compressor，無論怎樣調整參數，要達至相類似的gain reduction幅度聽起來會很不舒服（例如SSL Comp w/ fast attack & release）。在這個情況之下，那些presets其實有助大家認識其聲音特質。當你對這些plugins有所認識之後，筆者亦建議在調節音色嘗試不去依賴這些presets，用不同的方法去找出合乎自己心意的聲音。
